李达从小就很勤奋。他效仿“囊萤凿壁”、“悬梁刺股”精神，日以继夜、孜孜不倦地发愤苦读。
功夫不负有心人。李达刚满15岁，就以优异成绩考入永州中学，并获得公费待遇。
李达不仅品学兼优，而且从少年时期就懂得爱憎分明，幼小的心灵萌发着爱国的种子。
一天，李达和学友蒋国勋等突然接到一封寄自长沙的来信，里面有一张“徐特立断指血书”的文字。读罢，无不痛心疾首，义愤填膺。
信中谈到，湖南辰州发生了一桩教案。事后，卖国政府为讨好帝国主义，规定辰州人5年内不许考科举，还惨杀了一名与教案有关的中国人。当地知县只因收尸时哭了一场，便被罢官。徐特立先生在给修业学校的学生作时事讲演时，痛陈这一国耻，声泪俱下，悲愤至极。演讲完毕，他到厨房操起一把菜刀，当场剁下一个手指头，写了一张血书，借以表达对帝国主义和卖国政府的无比愤慨，以期唤醒国人同仇敌忾、保家卫国之志。
徐特立先生这一壮举极大地激发了李达和同学们的反帝爱国热情。李达当即发出呼吁：“国家兴亡，匹夫有责！我们应该向徐特立先生学习，不容列强凌辱中国。”并提议说：“我们将这封信向全校师生宣读，然后以抵制日货和练军事操的实际行动声援徐老先生。”
