这是一个时代的悲剧。一个为官清正、能力很强的官员，在死守一条落后于时代的国家政策（海禁）时，连同自己的性命，也为时代所吞噬。
朱纨死后17年，1567年，隆庆皇帝即位后顺应时势，开放了海禁。由此带来一系列的连锁反应，最显著的一点是，世界上的白银终于源源不断、堂而皇之地流入中国。
从此时起，到帝国覆灭，大约77年间，大明王朝迎来了它的“白银时代”。
一个帝国，生死系于白银。
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1542年，从日本驶向中国漳州的三艘商船，在中途被俘获，船上满载白银3000公斤。当时，在海上从事中日贸易的这样的商船，大约有10—20艘，进口到中国的白银不少于20000公斤。而这都属于非法的走私贸易。
嘉靖时期，声势浩大的“倭乱”，很大一部分诱因，是日本发现了产量巨大的银矿。来自浙江、福建、广东沿海的商船，于是不断航行到日本九州，跟日本“以物易银”。
1544年，一艘中国商船在海上遭遇风暴，漂到朝鲜。朝鲜方面问船主，为何事而来。船主回答说：“以贸银事往日本，为风所漂而至此。”这说明，中国商人以获取白银为目的的中日海上走私贸易，已经开始了。
根据历史学者的估算，在1540年—1644年，平均每年有75吨白银从日本流入中国，总计有7500吨左右。需要说明的是，这仅仅是白银进入中国的一个来源。