在清谈的过程中，一方提出自己对主题内容的见解，以树立自己的论点，另一方则通过对话，进行“问难”，推翻对方的结论，同时树立自己的理论。在相互论难的过程中，其他人也可以就着讨论主题发表赞成或反对的意见，称为“谈助”。到讨论结束时，或主客双方协调一致，握手言和，或者各执一词，互不相让，于是有人出来调停，暂时结束谈论，以后还可能会有几次三番的较量，直至得出结论，取胜一方为胜论，失败的一方为败论。
清谈也有高低之分，如贩夫走卒之类只能谈论家长里短、柴米油盐；而士族之流则高谈阔论老庄、周易，或论及人性善恶之辨等。清谈之风在魏晋时期如此兴盛，而同为士族阶层的王羲之却十分反对这种风气，这又是什么原因呢？
“清谈”兴起的原因有很多，其中儒学的衰微便是其中之一。自从汉武帝接受了董仲舒的建议，罢黜百家、独尊儒术以后，儒家思想便盛极一时。但是，汉初所盛行的阴阳五行学说也跟着混进了儒家的思想中，儒学因此带有很浓厚的方术气味。在这种情况下，哲学渐渐地变成了迷信的宗教，根本谈不上什么真理。因此，一些头脑清醒冷静的知识分子开始对这些学术思想不满，包括张衡、王充在内的许多学者就开始起来反对了。
