汉末信佛之人渐渐增多，但传教奉祠者都是西域僧人，政府对汉人出家为僧是明令禁止的。直到曹魏甘露五年（260年）前一二年，才有颍川人朱士行第一个出家当和尚，费长房称之为“汉地沙门之始”[70]。此后，汉人出家为僧者，便渐渐多了起来。
最初传入之时，人们对佛教的认识还不十分清楚。一般认为佛教与黄老之学相近，都是主张清静无为的。东汉初，明帝曾将黄老与浮屠并举。东汉末，桓帝在宫中，还是将黄老与浮屠并祠。也有人把佛形容成能飞腾变化，刀枪不入，水火不伤的神人。[71]佛教由传入到为广大士人以至平民百姓了解，经过了很长时间。对佛经的翻译和宣讲，是佛教在中国初传之时最重要的工作。
摄摩腾和竺法兰被接至中原后，就开始了翻译佛经，以宣传教义的工作。摄摩腾将《四十二章经》译成汉文一卷。竺法兰也译出《十地断结》《佛本生》《法海藏》《佛本行》《四十二章》等佛经五部。二位高僧受到明帝礼遇，引得月氏、安息高僧接踵而至。他们都非常重视翻译佛经，宣讲经义，为佛教在中国的传播作出了贡献。柳诒徵先生在《中国文化史》第二编第二章《佛教入中国之初期》中征引《高僧传》《开元释教录》等书，对东汉时期僧徒入中原传译佛经情况做了综述：“‘安清，字世高，安息国太子也。讽持禅经，备尽其妙，游方弘化，遍历诸国。以汉桓之初，始到中夏。才悟机敏，一闻能达。至止未久，即通习华言。于是宣译要经，改梵为汉，先后所出经论，凡三十九部。’‘支娄迦谶，亦直云支谶，月支人。汉灵帝时，游于洛阳。以光和、中平之间，传译梵文，出《般若道行》、《般舟》、《首楞严》等三经。’‘竺佛朔，天竺沙门，亦汉灵时赍道行经来适洛阳，即转梵为汉，弃文存质，深得经意。’‘安玄，安息国人，亦以汉灵之末，游贾洛阳。以功号曰骑都尉，常以法事为己任。渐解汉言，志宣经典，常与沙门讲论道义。’‘康僧会，康居人，世居天竺。其父因商贾移于交趾。会年十余岁，二亲并亡，出家。笃志好学，明解《三藏》。’‘支谦，字恭明，月氏人。来游汉境，桓灵之世，有支谶译出众经。’‘有支亮，字纪明，资学于谶，谦又受业于亮，博览经籍，通六国语。谦以大教虽行，而经多梵文，未尽翻译，已妙善方言，乃收集众本，译为汉语。’”“后汉明帝永平十年至献帝延康元年，缁素一十二人，所出经律并新旧集失译诸经总二百九十二部，计三百九十五卷。”