这八十多年的国际政治史表面虽很混乱，却有它井然的条理，是一种格局的循环。起先晋、楚两强，来一场大战；甲胜，则若干以前附乙的小国自动或被动地转而附甲；乙不肯干休，和它们算账；从了乙，甲又不肯干休，又和它们算账；这种账算来算去，越算越不清，终于两强作直接的总算账，又来一场大战。这可以叫做“晋、楚争霸的公式”。晋、楚争取小国的归附就是争取军事的和经济的势力范围。因为被控制的小国对于所归附的霸国大抵有两种义务：(一)是当它需要时，出定额的兵车助它征伐。此事史无明文，但我们从以下二事可以类推： (1)齐国对鲁国某次所提出的盟约道：“齐师出境而不以甲车三百乘从我者，有如此盟!”(2)其后吴国称霸，鲁对它供应军赋车六百乘，邾三百乘。(二)是以纳贡或纳币的形式对霸国作经济上的供应(贡是定期的进献，币是朝会庆吊的贽礼)。此事史亦无明文，但我们从以下三事可以推知： (1)楚人灭黄的藉口是它“不归楚贡”。 (2)前548年晋执政赵文子令减轻诸侯的币，而加重待诸侯的礼；他就预料兵祸可以从此稍息。 (3)前530年郑往晋吊丧，带去作贽礼的币用一百辆车输运，一千人押送。后来使人不得觐见的机会，那—千人的旅费就把带去的币用光!当周室全盛时，诸侯对于天王所尽的义务也不过如上说的两事。可见霸主即是有实无名的小天王，而同时正式的天王却变成有名无实了。