几千年来，黄金不仅被认为是最好的，而且是完美的。相比之下，其他所有金属都是劣等的，人们认为它们是被“污染”了，是不纯净的。一些人认为，如果其他金属中的杂质能够被去除，也能变成黄金。很多人都做了尝试，但没有人成功。金之所以是金，是因为它有79个质子。将一种金属转化成另一种金属的唯一办法是修改原子核——添加或移除质子，而这要等到20世纪发展出粒子加速器以后才成为可能。
过去一些人认为，既然黄金如此纯净，它或许也能去除人体内的杂质。如果有一种方法能把黄金引入体内，它可能具有药用价值。于是，他们将金箔或金粉撒在食物上。如果可以制造出一种液体黄金，那就更好了。金在1000多摄氏度才熔化，吞下如此高温度的黄金显然是找死，并不能治病。所以，我们可以想象一下，当发现有一种液体可以溶解黄金的时候，这些人是多么地欣喜若狂。
对于中世纪的炼金术士来说，如果有一种可以溶解黄金的液体，那实在太特别了，所以他们将其命名为王水或水之王。这一方法来自7世纪的穆斯林学者贾比尔·伊本·哈扬的古老著述。它需要各种复杂的成分，但实际上可以总结成是盐酸和硝酸的强力混合物。显然，要吞下这些东西，即使里面有金子，也注定是一场灾难。然而，炼金术士们发现了一种用迷迭香油稀释金液(黄金的王水溶液)的方法，虽然这不会释放出黄金，却也没有任何治疗效果。20世纪，黄金疗法卷土重来，当时科学家们发现了两种金的化合物——硫代苹果酸金钠和金诺芬，可以用来注射治疗严重的类风湿性关节炎。